Der 1941 in Amsterdam im US-Bundesstaat New York geborene amerikanische Informatiker und Internet-Pionier Ray Tomlinson ist am Samstag im Alter von 74 Jahren nach einem Herzinfarkt gestorben. Tomlinson gilt als Erfinder der E-Mail. Er benutzte als erster das @-Zeichen, um eine "Netmail" zwischen zwei Tenex-Systemen mit Hilfe der Programme SNDMSG und CPYNET (eine FTP-Variante) zu verschicken.
Tomlinson gehörte zu jener Arbeitsgruppe, die die Betreff- und die Absender-Zeile, die Datums-Darstellung und die Rundbriefe per "Carbon Copy" als Funktionen der E-Mail festlegte. Dafür wurde er im Jahre 2012 in die Internet Hall of Fame aufgenommen. In Deutschland wurde er im Jahre 2011 mit dem Kulturpreis der Eduard Rhein-Stiftung geehrt. Zudem erhielt er 2009 den spanischen Prinz-von-Asturien-Preis in der Kategorie "Wissenschaft und Forschung".
Tomlinson studierte zunächst Elektrotechnik am Rensselaer Polytechnic Institute und anschliessend am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Während seines Studiums begann er 1960, Computerprogramme zu schreiben. Nach seinem Studium arbeitete Tomlinson als Computertechniker bei Bolt Beranek and Newman (BBN) in Cambridge (Massachusetts), einem privaten Forschungsunternehmen, das 1968 vom US-amerikanischen Verteidigungsministerium den Auftrag erhielt, das Arpanet – den Vorgänger des Internets – aufzubauen. Bei BBN war Tomlinson für die Entwicklung des Betriebssystems Tenex zuständig.
Bei BBN entstand zunächst CPYNET, ein Protokoll, welches Dateien zwischen miteinander verbundenen Computersystemen übertragen konnte. Es sollte dahingehend erweitert werden, dass auch Nachrichten übertragen werden können. Tomlinson bediente sich hierzu des Programms SNDMSG, das nur für den lokalen Einsatz konzipiert war und so genannte Mailboxes erstellte, die eigentlich nichts anderes waren als Dateien. Er kombinierte SNDMSG und CPYNET zu einem eigenen Programm. Um den Adressaten und den Computer unterscheiden zu können, wählte Tomlinson als eindeutiges Trennzeichen das @-Zeichen, da dieses in der Schriftsprache nicht verwendet wurde.
Im Unterschied zu dem am MIT und bei BBN sonst verwendeten Betriebssystem Multics, wo das @-Zeichen eine Bildschirmzeile löschte, wurde das @-Zeichen unter Tenex frei verfügbar, was sich Tomlinson bei der Entwicklung seiner "Net-Mail" bzw. NETML zu Nutze machte. Tomlinson verwendete das @ im Jahre 1971 als Trennzeichen für die Angabe, dass ein User auf einer anderen Maschine eingeloggt ist. Am Anfang der Mail-Verschickerei mussten beide Teilnehmer "online" sein, erst mit SMTP entstand die E-Mail im heutigen Sinne. Was Tomlinson in seiner ersten Mail von tomlinson@bbn-tenexa nach tomlinson@bbn-tenexb schrieb, ist nicht bekannt. "Es wird so etwas wie 'quertyuiop' oder 'Test 1-2-3' gewesen sein", erklärte Tomlinson später. Mit seiner "Erfindung", der E-Mail, belegt Tomlinson Platz 4 unter den 150 wichtigsten Absolventen des MIT.
